In de jaren '80 luisterden we naar Billy Joel, Dire Straits, Falco, U2, Simple Minds, Ultravox, Bruce Springsteen, Sinead O'Connor, Yes, Queen en Nena. De Nederpop was sterk in opkomst.
Michael Jackson, Madonna en Prince worden als de grootste artiesten van de jaren tachtig en begin jaren negentig beschouwd.
New Wave
In de jaren '80 ontstond na de punkmuziek een nieuwe stroming genaamd New Wave. Duran Duran was een van de bands die de New Wave-muziek mengde met een uitgekiend imago, toepasselijke videoclips, mode en tieneridool-marketing. Andere New Wave bands zijn OMD, Human League en Depeche Mode. New Wave was vooral een Engelse stroming. In Amerika ontstond vanuit de punk als tegenhanger van de hardcore de college rock met bands als de Pixies en R.E.M.
Sampler en drumcomputer
De sampler en drumcomputer worden uitgevonden en hebben een grote impact op de ontwikkeling van de popmuziek. Vanuit New York ontstaat begin jaren tachtig een straatcultuur die zich manifesteert in electric boogie, rap en grafitti-kunst. Midden jaren tachtig ontstaan typische dansmuziekstijlen die in later jaren een grote invloed laten gelden: acid en house. De zware technobeat, een enorm volume en de opkomst van de drug XTC staan model voor de stroming. De DJ krijgt een steeds dominantere positie en verkrijgt dezelfde sterrenstatus als een artiest.
Nostalgie
In de tweede helft van de jaren tachtig deed zich het verschijnsel van de nostalgie voor, als reactie op de house en de muziek die met behulp van computers werd gemaakt. Deze hang naar muziek uit de jaren zestig en zeventig uitte zich in de vele sixties-revivals, de 'classic radio'-stations, de televisieprogramma's over popartiesten uit het verleden (waarvan er velen weer gingen optreden) en de enorme verkoopresultaten van verzamel-cd's van deze muzikanten. Lenny Kravitz is een artiest die eind jaren '80 inspringt op deze nostalgie.
Hardrock
Tevens zie je vanuit Amerika een stroming mainstream hardrock ontstaan. Men spreekt ook wel spottend van Poser rock, vanwege het uitsloverige karakter van de artiesten, met veel make-up, show element en bombast. Bekende bands zijn Van Halen, Mötley Crue, Bon Jovi, Europe, Def Leppard en Guns 'n Roses. Er ontstaat een gemixed genre van rap, funk en heavy metal met bands als The Red Hot Chili Peppers, Primus en het Nederlandse Urban Dance Squad.
Nederpop
In Nederland komt de zogenaamde nederpop opzetten, met bands als de Frank Boeijen Groep, Toontje Lager, Doe Maar, Het Goede Doel en VOF de Kunst.