Meaux ligt 50 kilometer ten oosten van Parijs. In dit stadje eindigt dekoetstocht Napoleon-Gichon 1812-2012. Gewapend met een enorme plastic cheque ter waarde van 100.000 euro rij ik met Erik Jager oprichter van Gichon rond 11.00 uur Meaux binnen.
Op een terrasje bij de kathedraal treffen we het bestuur van de Koets'n Keerls aan. De koetsen met paarden en bemanning vertrekken om 13.00 uur vanaf de paardenmanege aan de rand van de stad. We hebben dus nog even tijd om een bezoekje te brengen aan de imposante kathedraal. In mijn functie als jounalist voor Twentelife besluit ik nog even bij het vvv-kantoor binnen te wippen voor meer informatie. Bij de Office du Tourisme blijken ze niets van het officiële programma rondom het bezoek van Napoleon af te weten. Heeft de gemeente het bezoek met opzet geheim gehouden? Is deze aankomst alleen voor insiders bestemd? Rond 13.00 uur rijden we de parkeerplaats van Club Hippique op. Ou est le équipe de Napoleon? En bas. En inderdaad, ze zitten boven in de
kantine aan een echte Franse maaltijd.
Ik kijk in gezonde, maar vermoeide gezichten. Ze zitten er gelaten bij. Alleen Gerrit Haakmeester schijnt nergens last van te hebben! Bij het commando 'aan het werk' springt opeens iedereen van z'n stoel om de paarden voor de koetsen te spannen. Samen met de koetsen vertrekken het bestuur van de Koets'n Keerls, Erik Jager en ik naar het centrum van Meaux voor het defilé. Inmiddels zijn ook familieleden van de Napoleon-crew gearriveerd. Gewapend met camera's leggen ze de exercitie van een groep soldaten in historische kostuums vast. Gauche, gauche, gauche... zo maken ze in twee rijen een rondje rond het monument van Place Doumer, voor de deur van het Office du Tourisme.
Het is precies 14.30 uur als twee koetsen achter de geparkeerde rijen auto's langs de oude stadsmuur verschijnen. Alle commando's zijn doorgenomen, de mars naar het Cité d'Épiscopale, het voormalige huis van de bisschop dat natuurlijk strategisch aan het pleinrondom de kathedraal is gelegen. Na een uitgebreide exercitie met de Franse garde te voet en te paard is het tijd voor de ontvangst door de bisschop met een degelijke stuk brie zo groot als een karrenwiel en een glas rode wijn. Crew en aanhang worden uitgenodigd voor een aantal speeches. Wederzijds worden beleefdheden en geschenken uitgewisseld, maar dan is er nog de cheque voor het goede doel. Ongeveer 100 sponsoren hebben samen 100.000 euro gegeven voor de stichting Gichon. Dit indrukwekkend bedrag waarmee de inrichting van het House of Peace voor Tsjernobyl-kinderen in Wit-Rusland kan worden voltooid, krijgt een enthousiast applaus.
Het is tijd voor het clublied vindt Eric Lansink als rechtgeaarde vice-voorzitter van de Koets'n Keerl. De expeditieleden krijgen allemaal een fles schnapps met op het etiket de tekst van het clublied. En daar
gaat het uit volle borst op de melodie van het Twents volkslied: 'Het paard voor de koets en de zweep in de hand, rijdt hij door zijn dierbare Twente...' Dat laten de Franse soldaten niet op zich zitten en zingen het Franse volkslied: 'Allons enfants de la Patrie, le jour de gloire est arrivé!' (vertaling: 'Komt, kinderen des vaderlands, de dag der overwinning is aangebroken!') Op 14 juli 1795, de dag van de Franse Republiek, werd de Marseillaise tot volkslied van Frankrijk verklaard. Later, tijdens het keizerrijk, werd het lied door Napoleon verboden. Het werd vervangen door de Internationale, het strijdlied van de arbeidersbeweging. In 1878 werd de Marseillaise in ere hersteld.
De Marseillaise was zelfs korte tijd het volkslied van revolutionair Rusland. Ook tijdens de Russiche Revolutie van 1905 tot en met de Oktoberrevolutie van 1917 werd de Internationale nog gezongen op de noten van de Marseillaise. Nooit geweten dat Frankrijk en Rusland hetzelfde volkslied hebben gedeeld, maar voor deze gelegenheid heel toepasselijk! Rusland en Frankrijk zijn door deze gedenkwaardige tocht opnieuw met elkaar verbonden. De dag wordt afgesloten met een diner in een restaurant aan de rivier. Maar... morgenochtend, zoals gebruikelijk, om zes uur weer op! Paarden en koetsen in de trailer en op naar Twente! Missie volbracht.