BOEKAREST (ANP) - Atlético Madrid gaat woensdag in de finale van de Europa League opnieuw op jacht naar internationaal succes. Trainer Diego Simeone sloot de voorbereiding op het duel in Boekarest echter af met een lofzang over de tegenstander, Athletic Bilbao. ,,Een elftal zonder angst én met een geheel eigen stijl.''
Dat Atlético zover is gekomen mag een verrassing heten. In december vorig jaar werd Simeone aangesteld als opvolger van Gregorio Manzano en sindsdien is de club bezig met een opmerkelijke opmars. Daardoor is er nu de kans voor de tweede keer de Europa League te winnen, na de zege op Fulham in 2010.
,,Wij hebben ervaring in het spelen van een eindstrijd en dat is een voordeel'', zegt Simeone. ,,De spelers weten wat ze onder deze hoogspanning kunnen verwachten. Dat geeft ons een kleine voorsprong. Aan de andere kant biedt het geen enkele garantie op succes. Daarvoor is de tegenstander gewoon te goed.''
Respect
De Argentijn zegt respect te hebben voor de opponent, spelend onder leiding van zijn landgenoot Marcelo Bielsa. ,,Juist de onbevangenheid is hun kracht. Athletic heeft een elftal met een zeer sterke identiteit. Het speelt direct, snel en met lef. En dat in elke wedstrijd. Het maakt niet uit of het om een belangrijke finale of om een oefenduel gaat.''
Hoewel Atlético in Spanje wat hoger staat aangeschreven maakte juist Athletic indruk in Europa. Zo schakelde het Manchester United, teruggevallen uit de Champions League, met overtuiging uit. Daarna volgden Schalke en Sporting. ,,Een indrukwekkende lijst'', vindt ook Simeone.
Verrassingen kent de tegenstander voor hem niet meer. Mede wellicht omdat hij de werkwijze van Bielsa door en door kent. Onder de voormalig bondscoach van Argentinië speelde Simeone op het WK van 2002 zijn laatste van 106 interlands. Wordt het daarom een Europese finale met een Zuid-Amerikaans tintje. ,,Nee'', zegt Simeone. ,,Het wordt een puur Spaanse finale. Overschat de invloed van de trainers niet. Wij staan in Boekarest langs de lijn. De spelers gaan het doen.''