LOURDES (ANP) - Honderden bedevaartgangers in de Franse stad Lourdes zijn zaterdag geëvacueerd wegens overstromingen. De katholieke pelgrims zijn ondergebracht in een conferentiecentrum en sportcomplex.
Na dagenlange regenval was de rivier Gave de Pau buiten de oevers gelopen. Het hele terrein voor de beroemde grot staat blank. Het altaar staat onder water. Een laaggelegen straat met veel hotels van bedevaartgangers is eveneens overstroomd. Volgens autoriteiten is het de ergste overstroming in 25 jaar.
Bovendien zijn in de regio circa 3500 huizen zonder stroom, nadat elektriciteitspalen waren geknapt door sterke wind. ,,Ik heb nog nooit zoiets gezien in 40 jaar'', zei hoteleigenaar Pierre Barrere, die toekeek hoe zijn gasten naar veiliger oorden werden gebracht.
Lourdes trekt circa 6 miljoen bezoekers per jaar. De katholieke kerk stelt dat er 68 wonderen zijn gebeurd. Veel katholieken geloven dat de Maagd Maria daar in 1858 verscheen in een grot.